노년기 두통, 진통제로 버티다간 위험한 이유

젊을 때는 두통이 생기면 습관처럼 진통제부터 찾게 된다. “좀 쉬면 괜찮아지겠지”, “약 하나 먹고 넘기자”는 생각이 익숙하기 때문이다. 하지만 노년기에 나타나는 두통은 이야기부터 다르다. 단순한 통증으로 치부하고 진통제로만 버티다가는, 더 큰 질환의 신호를 놓칠 수 있다.

나이 들수록 두통의 의미는 달라진다

젊은 층의 두통은 스트레스, 수면 부족, 편두통처럼 비교적 기능적인 원인이 많은 반면, 노년기 두통은 ‘이차성 두통’일 가능성이 훨씬 높다. 즉, 두통 자체가 병이 아니라 다른 질환의 결과일 수 있다는 뜻이다. 특히 60세 이후 처음 생긴 두통, 기존과 전혀 다른 양상의 두통은 반드시 주의해야 한다.

노년기 두통 뒤에 숨은 위험한 질환들

노년층 두통의 원인은 생각보다 심각한 경우가 많다.

1. 뇌혈관 질환

뇌출혈, 뇌경색, 일과성 허혈 발작은 두통으로 시작되는 경우가 있다. 갑작스럽고 극심한 두통, 말이 어눌해지거나 팔다리에 힘이 빠지는 증상이 동반되면 즉시 병원을 찾아야 한다.

2. 측두동맥염

50세 이후에서 주로 나타나는 염증성 질환으로, 관자놀이 통증과 두피 압통, 시력 저하가 특징이다. 방치할 경우 실명 위험까지 있어 조기 진단이 매우 중요하다.

3. 고혈압 관련 두통

혈압이 급격히 상승하면 뒤통수나 머리가 조이는 듯한 통증이 나타난다. 단순 두통으로 넘기다 뇌졸중 위험을 키울 수 있다.

4. 뇌종양·뇌압 상승

아침에 심하고, 구토를 동반하는 두통은 뇌압 상승 신호일 수 있다. 진통제로는 잠시 가라앉을 뿐, 원인은 해결되지 않는다.

진통제가 더 위험해질 수 있는 이유

노년층이 진통제를 반복 복용하는 것은 여러 면에서 위험하다.

• 위장 출혈, 신장 기능 저하 위험 증가

• 심혈관 질환 약물과의 상호작용

•  통증의 원인을 가려 진단 시기 지연

 

• ‘약물 과용 두통’ 발생 가능성

특히 “약을 먹어야만 버틸 수 있는 두통”이 반복된다면, 이미 몸이 보내는 경고를 무시하고 있는 상태일 수 있다.

이런 두통은 절대 버티지 말아야 한다

다음과 같은 경우라면 반드시 병원 진료가 필요하다.

• 60세 이후 처음 생긴 두통

• 점점 심해지는 두통

• 시야 장애, 어지럼, 구토를 동반한 두통

• 한쪽 머리만 지속적으로 아픈 경우

• 진통제를 먹어도 효과가 없는 두통

노년기 두통, 관리의 핵심은 ‘원인 확인’

노년기 두통은 참는 것도, 약으로 눌러두는 것도 답이 아니다. 가장 중요한 것은 두통의 원인을 정확히 찾는 것이다. 필요에 따라 혈압 측정, 혈액 검사, 뇌 영상 검사 등을 통해 두통의 배경에 숨은 질환을 확인해야 한다. 조기에 발견하면 관리 가능한 질환이 대부분이지만, 늦어질수록 회복은 훨씬 어려워진다.

 

마무리하며

두통은 나이가 들수록 가볍게 넘겨서는 안 되는 증상이 된다. “나이 들어서 그렇겠지”라는 생각이 오히려 가장 위험할 수 있다. 노년기 두통은  진통제로 버틸 문제가 아니라, 점검해야 할 신호다. 지금의 두통이 몸이 보내는 마지막 경고는 아닌지, 한 번쯤은 멈춰서서 귀 기울여볼 필요가 있다.